草姿がカンナに似た、高さ50～170cmになる大型多年草です。夏に淡黄色の花を数個咲かせます。カレー粉の主原料として有名で、油によく溶け、カレーをはじめインド料理などの着色料には欠かせません。高価なサフランの代用品としてブイヤベースやパエリア、ピラフなどにも使えます。また、たくあん漬けの着色にも利用されています。13世紀以降の古文書には薬用のほか着色、染色の目的でサフランの代用品とされたことが随所に記されています。夏から秋に花が咲く為、アキウコンとも呼ばれます。

高温多湿地域で、水はけのよい、腐植質に富む肥沃地を選びます。初期生育が緩慢で、生育期間が長い為、有機肥料が好ましいです。また、大型なのでコンテナ栽培では大型の鉢が必要です。